Ήρθε και έδωσε τη νίκη ο Μάρσαλ

Επέστρεψε στη Θεσσαλονίκη και έμελλε να γίνει ο ήρωας του πρώτου μικρού τελικού. Ο Ρόουλ Μάρσαλ (17π.) ήταν εκείνος που έγραψε το τελικό 76-74, χάριζοντας στον ΠΑΟΚ την πρώτη νίκη του ενάντια στον Άρη στη σειράς των αγώνων που οδηγούν στα... σκαλοπάτια της Ευρωλίγκα. Η συνέχεια των «μαχών» τους δίνεται στο «Αλεξάνδρειο» την Κυριακή (19:00).

Με δύο εύστοχες βολές του Αμερικανού (σ.σ. Μάρσαλ) 5΄΄ πριν τη λήξη της αναμέτρησης - θρίλερ και ενώ το σκορ ήταν ισόπαλο, ο «Δικέφαλος» έκανε τον αντίπαλο του να αποχωρήσει με σκυμένο το κεφάλι από το κλειστό της Πυλαίας και τον κόσμο της ομάδας να αποθεώνει τον ίδιο και τους συμπαίκτες του. ο ίδιος παίκτης, που έπαιζε από την τρίτη περίοδο με τρία φάουλ ακι από το 34΄ με τέσσερα, καθότι δέχθηκε τεχνική ποινή, η οποία κόστισε στην ομάδα του την ισοφάριση (65-65, 35΄).

Της το ξεπλήρωσε όμως στο τελευταίο λεπτό, όπου πέτυχε έξι πόντους και με τη βοήθεια του εκπληκτικού Γκετσέβσκι (15π.) την οδήγησε στο 1-0. Βοήθεια στο σκοράρισμα πρόσφερε και ο Ντόζιερ (17π.), ενώ από την άλλη, στο μεγαλύτερο μέρος της τελευταίας περιόδου οι «κίτρινοι» είχαν στηριχθεί σοτν Μπράουν, που τελείωσε το ματς με 24 πόντους. 
Ριμπάουντ απ' τη μία, λάθη απ' την άλλη
Μετά από ένα μικρό σερί του ΠΑΟΚ στο ξεκίνημα (5-0), ο Άρης βρήκε ρυθμό και οι δυό τους άρχισαν να βαδίζουν χέρι-χέρι (8-6, 7΄). Στο πλευρό του Μπράουν στάθηκε ο Μπαβτσιτς και με δικά του καλάθια και ένα τρίποντο του Χατζηβρέττα στο τελείωμα, οι «κίτρινοι» δεν προσπέρασαν απλώς, αλλά έκλεισαν και την πρώτη περίοδο στο +6 (10-16). Το μεγάλο πρόβλημα του «Δικεφάλου» ήταν η απώλεια αρκετών αμυντικών ριμπάουντ, τα οποία ο αντίπαλος του μετέτρεπε σε δεύτερες επιθέσεις (12-18, 11΄), με τον τελευταίο να μην πηγαίνει καλύτερα στον τομέα των λαθών (7!). Αν και ο ΠΑΟΚ κατάφερε τελικά να πλησιάσει στο σκορ (16-18, 13΄) έδειχνε ότι του έλειπε και η ψυχραιμία στην άμυνα, κάτι που διόρθωσε μετά και με τον Γκετσέβσκι να αναλαμβάνει... αποστολή και να είναι και εύστοχος διόρθωσε κάπως την κατάσταση (σ.σ. σε ριμπάουντ και άμυνα) (20-21, 15΄). Καλή δουλειά έκανε και ο Αποστολίδης, ο οποίος «ξύπνησε» και τον Μάρσαλ, βοηθώντας τον να μπει στο ρυθμό της ομάδας του -μετά από το διάστημα που απουσίασε.

Αναγκάζοντας τον Χατζηβρέττα να κάνει το τρίτο φάουλ του, ο Αμερικανός μείωσε στους δύο πόντους (23-25, 16΄) και μετά με τρίποντο δικό του και του Αποστολίδη και καλάθια από Ντόζιερ και Δέδα η ομάδα του Σούλη Μαρκόπουλου έφτασε να πορηγείται με 36-29 (19΄). Κι όλα αυτά με το επιμέρους σκορ να είναι 13-4 υπέρ της. Ο Λευτέρης Σούμποτιτς κάλεσε τάιμ-άουτ για να καθοδηγήσει τους «κίτρινους» ιδίως αμυντικά, όπου έμοιαζε να αντιμετωπίζουν σημαντικό πρόβλημα, αλλά το ημίχρονο τους βρήκε πίσω με 36-31. Οι φίλαθλοι των γηπεδούχων χειροκροτούσαν την ομάδα τους και νωρίτερα τους είχαν γίνει συστάσεις από τα μεγάφωνα για τα υβριστικά συνθήματα που ακούστηκαν, με τους διαιτητές να προειδοποιούν.    
Μπράουν εναντίον Μάρσαλ - Γκετσέβσκι
Με μικρά σερί των δύο ομάδων ξεκίνησε το δεύτερο ημίχρονο (36-35, 41-35 22΄), ώσπου ήρθε το τρίτο φάουλ του Μάρσαλ. Ο Αμερικανός αποσύρθηκε για να προφυλαχθεί εν όψει και της τελευταίας περιόδου και οι «κίτρινοι» βρήκαν ευκαιρία να ροκανίσουν τη διαφορά (41-38 23΄) και να προσπεράσουν κιόλας (45-46 26΄). Τότε όμως, έχασαν τον Κασίροβ, ο οποίος -άπειρος σε ανάλογες καταστάσεις γαρ- αποβλήθηκε με 5 φάουλ. Με τον Μπράουν να φτάνει τους 18 πόντους (47-47) και τον Χαραλαμπίδη να πετυχαίνει ένα ακόμη τρίποντο (47-50), το επιμέρους σκορ έγινε 6-13 για τον Άρη. Την ίδια ώρα όμως, ο εύστοχος Έλληνας γκαρντ έμεινε με... μισό δόντι λιγότερο, μετά από χτύπημα που δέχθηκε και διαμαρτυρήθηκε στους διαιτητές που δεν καταλόγισαν φάουλ. Στην αντίπερα όχθη, όση ώρα έλειπε ο Μάρσαλ, οι γηπεδούχοι αντιμετώπιζαν προβλήματα, αλλά χάρη σε ένα εκπληκτικό τρίποντο του Γιαννακίδη -το οποίο ακολούθησε ένα εξίσου εντυπωσιακό του Χαραλαμπίδη- έκλεισε το δεκάλεπτο με 54-53.

Στην τελευταία περίοδο, οι γηπεδούχοι μπήκαν πολύ δυναμικά. Με Γκετσέβσκι, Γιαννακίδη και Μάρσαλ βρέθηκαν γρήγορα στο +8 (63-55, 33΄). Ο «Πίξι» φώναζε από τον πάγκο στους παίκτες του να μη βιάζονται, καθότι έδειχναν να έχουν χάσει την ψυχραιμία τους (63-57, 34΄), αλλά το «χτύπημα» ήρθε για τον ΠΑΟΚ. Ο Μάρσαλ αφού σκόραρε (65-57), διαμαρτυρήθηκε λέγοντας ότι του έγινε φάουλ (σ.σ. του δέχθηκε όντως σε πρώτο χρόνο) και οι διαιτητές τον φιλοδώρισαν με... τεχνική ποινή. Έτσι, πήγε στον πάγκο με τέσσερα φάουλ και χάρισε βολές στον Άρη, τις οποίες αξιοποίησε ο Χατζηβρέττας (65-57, 34΄). Από εκεί ξεκίνησε και η αντεπίθεση των φιλοξενουμέων με 8-0 σερί και άμυνα ζώνης και ισοφάρισαν σε 65-65 (35΄).

Ο Γκετσέβσκι δε σκόπευε να αφήσει το ματς να ξεφύγει μέσα από τα χέρια της ομάδας του. Μπήκε... μπροστάρης και με πέντε προσωπικούς πόντους του έκανε το 70-67 (36΄), φτάνοντας τους 15 ο ίδιος, αλλά ο Μπράουν «απάντησε» και ο Χατζηβρέττας χάρισε δεύτερη επίθεση στην ομάδα του, την ώρα που στην εξέδρα όπου κάθονταν επίσημοι του Άρη επικρατούσε ένταση. Ο Μάρσαλ είχε ξαναμπει στο παρκέ και έδωσε «ανάσα» στον «Δικέφαλο» (72-68, 38΄), ο Μπράουν επέμενε όμως (72-71, 1΄:16΄΄ πριν τη λήξη). Δύο εύστοχες βολές του Μάρσαλ και μια τάπα του Γκετσέβσκι στα 28΄΄ ο ΠΑΟΚ διατηρούσε το προβάδισμα (74-71). Στα 16΄΄ πριν τη λήξη έμελλε να «μιλήσει» και ο Μπάβτσιτς και μάλιστα από τα 6.75 και να ισοφαρίσει (74-74), αλλά ένα φάουλ του Χατζηβρέττα στα 5΄΄ (που δεν το είχε ζητήσει ο «Πίξι», που νευρίασε), έδωσε δύο βολές στον Μάρσαλ, ο οποίος δεν τις άφησε ανεκμετάλλευτες και ευστοχώντας και στις δύο χάρισε τη νίκη στην ομάδα του με 76-74.
     
Τα δεκάλεπτα: 10-16, 36-31, 54-53, 76-74.

ΠΑΟΚ (Μαρκόπουλος): Μάρσαλ 17(2/3β., 3/7διπ., 1/1τρ.), Κρίστμας 5, Αποστολίδης 4(1), Δέδας 6(2/4τρ.), Ντόζιερ 17(3/5β., 7/10διπ. 0/1τρ.), Στίγκερς 4, Μπούλιαν 2, Γιαννακίδης 5, Καλλές 1, Γκετσέφσκι 15(4/5β., 4/5διπ., 1/2τρ.).

Άρης (Σούμποτιτς): Μπράουν 24(1/3β., 7/9διπ., 1/5τρ.), Ταπούτος 1, Κινγκ 7, Χατζηβρέττας 10(1), Χαραλαμπίδης 7(2/6τρ.), Κασίροφ 2, Κουμπούρας, Μπάβτσιτς 12(3/7διπ., 1/2τρ.), Σλούκας 11.